L'énergie est une grandeur pouvant caractériser un système. Il s'agit d'un nombre, noté \(E\), qui est conservé s'il n'y a aucun échange avec l'environnement du système. Ainsi, dans le cas d'un système isolé, la variation d'énergie entre deux instants \(t_1\) et \(t_2\), \(t_2>t_1\), est nulle:
\[\Delta E = E(t_2)-E(t_1)=0\,.\]Dans le cas d'un système non isolé, des échanges peuvent se faire avec l'environnement du système et l'on a en général
\[\Delta E = E(t_2)-E(t_1)\neq 0\,.\] Par convention, on se place du point de vue du système: