Une première propriété très particulière qu'une fonction peut posséder est celle d'être monotone.
Exemple: La fonction \(f(x)=x^2\) est strictement croissante sur \(\mathbb{R}_+\). En effet, si \(0\leqslant x_1< x_2\), alors \(x_2-x_1\gt 0\), et donc \[ f(x_2)-f(x_1)=x_2^2-x_1^2=\underbrace{(x_2-x_1)}_{\gt 0} \underbrace{(x_2+x_1)}_{\gt 0}\gt 0\,, \] ce qui implique que \(f(x_1)\lt f(x_2)\). De même, on montre que \(f(x)=x^2\) est strictement décroissante sur \(\mathbb{R}_-\).
Exemple: Par notre définition, une fonction qui est constante sur \(I\) (c.à-d. qu'il existe un réel \(C\) tel que \(f(x)=C\) pour tout \(x\in I\)) est à la fois croissante et décroissante sur \(I\).
Étudier la variation d'une fonction, c'est trouver les intervalles sur
lesquelles elle est croissante/décroissante.
L'étude de la variation d'une fonction donnée, basée uniquement sur
la définition de cette fonction (comme \(x^2\) dans l'exemple
ci-dessus), peut être difficile.
Le calcul différentiel, que nous développerons plus loin, fournira un
outil puissant permettant de faire cette analyse.