Une première propriété très particulière qu'une fonction peut posséder est celle d'être monotone.
Exemple: La fonction est strictement croissante sur . En effet, si , alors , et donc ce qui implique que . De même, on montre que est strictement décroissante sur .
Exemple: Par notre définition, une fonction qui est constante sur (c.à-d. qu'il existe un réel tel que pour tout ) est à la fois croissante et décroissante sur .
Étudier la variation d'une fonction, c'est trouver les intervalles sur
lesquelles elle est croissante/décroissante.
L'étude de la variation d'une fonction donnée, basée uniquement sur
la définition de cette fonction (comme dans l'exemple
ci-dessus), peut être difficile.
Le calcul différentiel, que nous développerons plus loin, fournira un
outil puissant permettant de faire cette analyse.